Die Vorlesung bietet einen Überblick über die Literatur-, Wissens- und Geistesgeschichte des 16. Jahrhunderts, wie sie unter den Begriffen Renaissance, Humanismus und Reformation gefasst werden kann. Nach einer Klärung der historischen Phänomene, die mit diesen Begriffen bezeichnet sind, wendet sich die Vorlesung den sozialhistorischen Kontexten der Literatur des 16. Jahrhunderts zu (Universität, höfische Welt, bürgerliche Welt) und der zunehmenden Bedeutung des Buchdrucks. Von hier ausgehend werden dann die konkreten Ausprägungen der Literatur innerhalb der Gattungen im Fokus stehen: das Theater (Schultheater, Wanderbühne, Reformationsdrama, Fastnachspiele), der Dialog (Erasmus, Hutten), narrative Formen („Eulenspiegel“, „Historia von Dr. Johann Fausten“, die Werke Fischarts) und die Dichtung im engeren Sinne (neulateinische Lyrik, Meistersang). Behandelt werden sodann die artes-Literatur der Universitäten (Grammatik, Logik, Rhetorik) und die Entwicklung der literarischen Formen medizinischen und chemischen Wissens (Paracelsus und der Paracelsismus).